home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / caps / 87 / 87mil.ast < prev    next >
Text File  |  1992-09-25  |  4KB  |  69 lines
  1.                                                                                 July 6, 1987The Great American FlyerFred Astaire:  1899-1987
  2.  
  3.  
  4. Elegance is usually an imposition, a set of mannerisms employed
  5. by the swells to cover their emptiness and maintain their
  6. distance from us plebeians. Fred Astaire's achievement--no, his
  7. glory--was that he made elegance infectious. He democratized
  8. and Americanized the word most overused to describe himself.
  9.  
  10. And he did the same thing for dancing. Before the advent of
  11. sound movies, dance for most Americans meant tap dancers "laying
  12. down iron" in vaudeville. Before Astaire, screen dance was a
  13. thundering herd of chorines tapping out a Busby Berkeley
  14. abstraction. "I didn't think I had too much of a chance,"
  15. Astaire would later say--with good reason. To be sure, he and
  16. his sister Adele had worked their way from Omaha through
  17. small-time vaudeville to stage stardom in New York and London.
  18. But Adele had retired, and at 34, Fred was not obvious star
  19. material:  a skinny fellow with a reedy voice and an unassuming
  20. air.
  21.  
  22. In fact, his manner and his voice were basic to his success,
  23. creating an illusion of ordinariness. This was not unplanned.
  24. Nothing in the use of his only instrument--himself--ever was.
  25. A cool calculator of effects, a steely perfectionist in
  26. execution, he always affected astonishment over adulation. As
  27. Mikhail Baryshnikov said, Astaire often seemed to stand wryly
  28. outside himself, observing his work as wonderingly as anyone
  29. else.
  30.  
  31. Astaire also observed that it was time for a dancer to exploit
  32. the movies' capacity for intimacy rather than spectacle. In the
  33. nine films he made with Ginger Rogers between 1933 and 1939,
  34. most of their great numbers were not performed on a stage. Shot
  35. full figure in long takes, the pair tapped across park
  36. bandstands in the rain (Isn't This a Lovely Day?) and on roller
  37. skates (Let's Call the Whole Thing Off), and used an entire
  38. country club in The Yam number, which for compressed intricacy
  39. may have been their most heart-stopping routine. But more than
  40. skill and wit informed their partnership. Rogers, as Critic
  41. Arlene Croce said, offered Astaire a "genial resistance,"
  42. bringing out "toughness" and "masculine gallantry" and, one must
  43. add, his narrative skill. Their best pas de deux tell full
  44. romantic tales:  challenge, hesitation, soaring consummation,
  45. wistful afterglow.
  46.  
  47. The nostalgia surrounding Rogers-Astaire tends to bleach out
  48. other partners. But if Rita Hayworth, Cyd Charisse and Lucille
  49. Bremer melted more quickly into his arms, they did so with
  50. unsurpassed lyricism. Indeed, it is with Charisse during the
  51. Dancing in the Dark sequence of The Band Wagon that he attained
  52. romantic apotheosis. That film brought him to another kind of
  53. culmination. He always liked to shed his top hat, white tie and
  54. tails and make magic with homely props--a golf club, a hat rack,
  55. a handful of firecrackers. In Band Wagon, glum and lonesome,
  56. he entered an amusement arcade and emerged 6 1/2 minutes later,
  57. having completed the greatest solo dance in movie history, Shine
  58. on Your Shoes.
  59.  
  60. Most of dance's immortals write their greatness in air. Fred
  61. Astaire's is forever captured on film. But when he died last
  62. week at 88, that consolation was dimmed by the knowledge that
  63. the culture that produced him--especially the songwriters whose
  64. work gave wings to his feet--was gone too. He, alas, lived to
  65. see the future--and it was a subliterate, flashcut music video.
  66.  
  67. --By Richard Schickel
  68.  
  69.